Acanthus and Palmette Motif in Early Medieval Armenian Sculpture and in the Art of Sasanian Iran

Abstract

Studies in relations between early mediaeval Armenian and Byzantine art recently gained significant activity. However, the issues of cultural relations between Armenia and Sasanian Iran are still poorly covered, though these should be referred to as an important component for reconstruction of a complete cultural environment of the early-mediaeval time. Significant evidence for cultural influence is iconography as well as stylistic parallels in the monuments of the period. Joint analysis of acanthus and palmette, two ornamental motifs common for early-mediaeval Armenian, Sasanian, and Byzantine art, is undertaken in this paper for the first time in corresponding historiography. The said decorative elements are quite often encountered in ornamentals of Armenian churches and memorial monuments from 5th to 7th centuries. Numerous Sasanian patterns of acanthus and palmette dating from the 3rd–7th centuries, typical in gypsum décor and toreutics, are quite close to the ones known in Armenia. Comparative analysis proves that in the considered cultures with different ideological platform — Zoroastrianism and Christianity, ornament, unlike subject images, in the course of time showed commonality and deep antique roots. Quite frequently these ornaments look generalised and immensely similar, so that the exact definition of their type is rather complicated. Tracing the development of the acanthus and palmette motifs from classical origins via graphically looking early-Byzantine patterns to being entirely stylised in mediaeval Armenian sculpture, helps us single out a number of iconographic and stylistic features to rely upon in telling ornaments of rich variety from one another with greater confidence.

Исследования связей раннесредневекового искусства Армении и Византии в последние годы значительно активизировались. На этом фоне пока еще слабо освещены вопросы культурных взаимоотношений Армении и Сасанидского Ирана, изучение которых является важным условием для воссоздания полноценной картины культурной среды в раннесредневековый период. Важными свидетельствами культурного влияния являются иконографические и стилистические параллели памятников данной эпохи. В статье впервые проводится совместный анализ изображений двух довольно распространенных декоративных мотивов — аканфа и пальметты — в искусстве раннесредневековой Армении и Сасанидского Ирана, а также Византии. В искусстве Армении V–VII вв. эти орнаменты распространены в убранстве церквей и мемориальных памятников. Многочисленные сасанидские образцы аканфа и пальметты III–VII вв., известные в гипсовом декоре и в торевтике, весьма близки армянским образцам. Их сравнительный анализ показывает, что в данных культурах с различной идеологической основой — зороастризмом и христианством, орнамент имел выраженную общность, в отличие от сюжетных изображений, и глубокие античные корни. Часто изображения этих орнаментов настолько обобщенны и схожи, что конкретизация их типа весьма затруднительна. Рассмотрение процесса развития мотива аканфа и пальметты от классических прототипов через более графичные ранневизантийские образцы и до примеров полной их стилизации в средневековой пластике Армении выявляет ряд иконографических и стилистических особенностей, по которым можно с большей уверенностью определить разновидность орнамента.