Illustrations to “Dialogues of the Dead”: a Problem of the Validation of the Title of the Russian Emperor in the 18th Century

Abstract

Being a form of politically-charged advocacy journalism, in the 18th century a genre of “Dialogues of the Dead” was to contribute to the discussion of a newly-gained title of a Russian ruler — a title of the Emperor. It is treated both in Russian works, which suggest growing ambitions of the Russian state, and in European ones, indicative of the response to them from abroad. A series of “Dialogues” by a German writer D. Fassman demonstrates gradual recognition of Russia’s new status in the international arena during the second quarter of the 18th century, as reflected in the validation of the title of Russian Emperor. Engraved illustrations on frontispieces embody the perception of Russia and Russian monarch and in some cases add new tints to the text. The evolution of the genre is evident in “Conversation of portraits and medallions”, written by Catherine II on the Chesme Palace (not earlier than the late 1770s) which featured a gallery of painted portraits of European monarchs — Catherine II’s contemporaries and bas-relief portraits of her predecessors on the Russian throne — Russian princes, tsars and Emperors. A modified subject-matter as well as the literary style makes it more compelling than traditional “Dialogues of the Dead”. Pieces of art are no longer accompanying material (illustrations), but a source of inspiration for creating a text. “Dialogues of the dead” chimed brilliantly with the way of artistic thinking typical for 18th century, with its specific figurative historicism, reflected in bringing together historical characters from different epochs.

В XVIII в. одной из тем распространенного жанра «Разговоров в царстве мертвых» становится утверждение имперского достоинства правителя России. Она нашла воплощение как в русских сочинениях, передающих амбиции возмужавшего государства, так и в европейских, отражающих реакцию на них извне. Серия «Разговоров…» немецкого писателя Д. Фассмана демонстрирует постепенное признание статуса России на международной арене на протяжении второй четверти XVIII в., выразившееся в признании императорского титула российского монарха. Гравированные иллюстративные фронтисписы наглядно фиксируют восприятие русского самодержца. Эволюцию жанра демонстрирует близкий «Разговорам в царстве мертвых» «Разговор портретов и медальонов», написанный Екатериной II по поводу Чесменского дворца (не ранее конца 1770-х гг.), в котором были представлены живописные портреты европейских монархов — ее современников и скульптурные — русских князей, царей и императоров. Найденные в этом литературном опусе стиль и сюжетно-эмоциональное обоснование сообщают повествованию живую убедительность. Произведения изобразительного искусства здесь не сопроводительный материал — иллюстрация, а напротив, источник для создания текста. «Разговоры в царстве мертвых» были жанром, органичным для художественного мышления XVIII в. со свойственным ему особым образным историзмом, имеющим выражение в сведении в одном произведении персонажей разных эпох.