Sir Joshua Reynolds and Classical Art: Notes on his Mythological Paintings, Most Notably The Infant Hercules for Empress Catherine II

Abstract

This essay explores and tries to identify and discuss all the visual sources tapped on by Reynolds to paint his Infant Hercules for Empress Catherine II, at the Hermitage in St Petersburg, as well as for The Continence of Scipio for Grigori Alexandrovich Potemkin, which was shipped together with the former and is nowadays exhibited in the same room at the Hermitage. Unlike the histories of their commissions, the deconstruction of their visual sources is almost entirely original. To implement his idea of presenting young Russia in the image of a mighty baby-hero from Classical mythology, Reynolds was looking for inspiration, and could find depictions of the infant Hercules strangling serpents in both modern and antique paintings and prints, as well as in coins and sculptures. His invention for the baby protagonist is based on the reworking of an antique model seen in 1752, the ‘Infant Hercules’, since 1589 on show in the Tribuna of the Uffizi. The popularity of this antique statue through the ages is proven by a number of Renaissance bronze replicas, as well as by its steady, albeit clumsy reproductions in Greek and Roman imperial coins, such as Caracalla’s. Though less blatant than in his earlier works, Reynolds’s visual quotations are to be found among earlier modern sources he could draw on, like the works by Annibale Carracci, Alessandro Algardi, Ercole Ferrata, Pieter van der Werff,++ etc. Special attention is drawn to Thomas Rowlandson’s political satire of which Reynolds must have been also aware.

В статье рассматриваются и обсуждаются все варианты возможных источников и визуальных заимствований для написания Дж. Рейнолдсом картины «Младенец Геракл, удушающий змей», выполненной им по заказу Екатерины II, ныне хранящейся в Государственном Эрмитаже. Вторая картина, отправленная вместе с нею в Россию, — «Великодушие Сципиона Африканского» — была исполнена художником для светлейшего князя Григория Александровича Потемкина и сегодня экспонируется в Эрмитаже в том же зале. В отличие от хорошо известной истории заказа обеих картин, их искусствоведческий анализ в процессе поиска визуальных источников и одного, и другого произведения представляет собой совершенно оригинальное исследование. Выбор темы для картины, заказанной русской императрицей, был предоставлен художнику. Автор статьи касается политической подоплеки выбранного мифологического сюжета для этого заказа, указывая на мягкую аналогию между силой будущего героя Эллады и формирующейся мощью молодого российского государства. Для воплощения замысла в образах Рейнолдс черпал вдохновение и цитировал как новые живописные произведения и гравюры, так и античные скульптуры и штампы античных монет. К числу последних относятся, например, монеты Каракаллы, а среди скульптур наиболее известна античная статуя «Младенец Геракл», с 1589 г. экспонировавшаяся в Галерее Уффици и виденная художником в 1752 г. Визуальные заимствования Рейнолдса для екатерининского заказа не столь очевидны, как в его более ранних работах, однако автор уверенно указывает на произведения Аннибале Карраччи, Алессандро Альгарди, Эрколе Феррата, Питера ван дер Верффа и др. Особого внимания заслуживает политическая сатира Томаса Роулендсона, которая, без сомнения, также была известна Рейнолдсу.